La forêt est au cœur des enjeux environnementaux, économiques et sociétaux actuels. Mais peut-on vraiment la comprendre sans plonger dans son histoire ? À travers les siècles, notre rapport à la forêt a évolué, oscillant entre exploitation, protection et oubli. Pour construire une gestion forestière durable et résiliente, il est temps de revenir aux fondamentaux.
Comprendre la forêt, c’est connaître son passé
« La gestion de la forêt française est au cœur d’intenses débats », rappelle Frédérik Jobert dans sa synthèse pour un nouveau paradigme forestier. Et ces tensions entre industriels, pouvoirs publics, associations et citoyens masquent parfois une vérité plus profonde : notre méconnaissance de ce qu’est véritablement une forêt.
La forêt c’est tout simplement « une vaste étendue de terrain couverte d’arbres ». Elle se différencie visuellement d’une terre agricole par un couvert haut amenant ombrage, et d’une zone urbaine par la présence majoritaire d’êtres vivants, qui ne sont pas humains…
Les arbres constituent les « fondations », « murs » et « toits » de son emprise, qui naturellement s’étend, et parfois se réduit sous décision de l’Homme.
Derrière les images de forêts morcelées, dégradées ou affaiblies, se cache une réalité plus nuancée. Connaître la forêt, c’est aussi reconnaître ses différentes formes :
- Forêt primaire : jamais exploitée, jamais modifiée par l’homme. Il n’en reste plus aucune en France métropolitaine.
- Forêt ancienne : présente depuis au moins 250 ans, elle a conservé une continuité arborée à travers les âges. Les cartes de Cassini (1750) et de l’état-major (1820) en témoignent.
- Forêt vieillissante : composée d’arbres âgés, mais pas nécessairement en mauvaise santé. Comme pour les humains, l’âge ne signifie pas toujours faiblesse.
Une ressource entre exploitation et protection
L’histoire de la forêt française depuis Colbert jusqu’à nos jours est riche d’enseignements. Le docteur en Histoire, Steve Hagimont, en retrace les grandes lignes dans une passionnante analyse à lire ici :
Exploiter et protéger la forêt française depuis Colbert – EHNE
Parmi les constats majeurs :
- Le temps long de la forêt s’oppose au temps court de la croissance économique.
- Les impacts du climat sur la forêt sont étudiés depuis le XVIIIᵉ siècle.
- Les discours sur la forêt sont politisés depuis bien longtemps !
Retrouver les « choses simples »
Dans notre société moderne, les bases semblent oubliées. Une forêt, c’est avant tout une vaste étendue couverte d’arbres, un écosystème vivant, fragile, mais résilient si on lui en donne les moyens.
En (re)découvrant les définitions, les dynamiques naturelles, les évolutions historiques et les regards portés sur les forêts, nous pouvons enfin sortir des débats stériles pour avancer ensemble vers une gestion plus éclairée.